Rolph Scarlett, né le 13 juin 1889 à Guelph, au Canada, grandit dans une famille artistique. Après avoir travaillé comme apprenti dans l’atelier de joaillerie de son oncle, il poursuit sa formation à l’Art Students League de New York, où il se familiarise avec les techniques picturales. Pendant ses années d’apprentissage, il consacre également son temps libre à la peinture et à la conception de décors de théâtre, réalisant notamment ceux de la première mondiale, en 1928, de la pièce d’Eugene O’Neill, Lazarus Laughed.
Sa rencontre avec l’artiste suisse Paul Klee, lors d’un voyage d’affaires en Suisse en 1923, marque un tournant dans sa carrière. Inspiré par l’approche novatrice de Klee, Scarlett abandonne progressivement son style figuratif pour adopter un langage abstrait, traduisant des vérités universelles et cosmiques.
En 1937, après s’être installé définitivement à New York, il rencontre Hilla Rebay, la première directrice du Museum of Non-Objective Painting, futur Solomon R. Guggenheim Museum. Avec son soutien, Scarlett obtient une bourse de la Fondation Guggenheim, ce qui lui permet de se consacrer pleinement à sa passion pour la peinture. De 1940 à 1946, il enseigne en tant que conférencier au musée, où il donne des conférences sur l’art.
Dans les années 1930 et 1940, Scarlett s’impose comme l’un des principaux praticiens de l’abstraction géométrique. Ses œuvres, telles que Yellow Bar (1942), se caractérisent par des plans géométriques superposés aux couleurs primaires vives sur des fonds neutres, traduisant son rejet de toute référence au monde extérieur. Il considère la peinture non-objective comme un acte de « pure création ».
Tout au long de sa carrière, il expose ses œuvres dans plusieurs galeries prestigieuses, notamment la Galerie Jacques Seligmann à New York et le Sioux City Art Center. Ses œuvres figurent également dans des expositions collectives au Metropolitan Museum of Art, au Whitney Museum of American Art et au Carnegie Museum of Art.
Installé dans le nord de l’État de New York, Scarlett continue de peindre et de créer des bijoux jusqu’à ses dernières années, se consacrant à la création de pièces uniques de joaillerie sculpturale. Il reste une figure majeure de l’abstraction, dont les œuvres incarnent l’esprit visionnaire du XXe siècle.
